André Marie Antoine, prêtre-ouvrier« pour aller au plus près de ceux qui sont loin »

André Marie est prêtre du diocèse de Namur, prêtre ouvrier ( PO ), ancien délégué syndical FGTB, militant engagé parmi et avec les travailleurs. Dans le livre de Giovanni Lentini, André Antoine, le dernier prêtre-ouvrier…Il se confie sur sa vie et sa manière de témoigner de l’évangile, en le pratiquant et le concrétisant tous les jours de sa vie.

Depuis plus de 40 ans, André Marie Antoine est de tous les combats : il a manifesté, il a négocié avec les patrons. Il a fait grève quand c’était nécessaire. Il est «de toutes ces résistances, de toutes ces luttes, de toutes ces révoltes contre ce qui déstructure les sociétés humaines » Cahier de l’atelier n°547 oct-déc 2015. Cette voie, le jeune paliseulois s’y engage à 25 ans lors de son stage en fin de Séminaire.

« C’est à l’occasion d’une formation spirituelle que j’entends pour la première fois parler de « prêtre ouvrier ». Je n’ai jamais entendu ce mot. Je ne sais pas ce que c’est. » s’étonne-t-il encore. La rencontre de Raymond Croquet, prêtre-ouvrier de la région de Charleroi bouleversera sa vie.
André Marie avait envisagé un ministère en paroisse à l’image des prêtres de son enfance et de ce à quoi le Séminaire le préparait : la catéchèse, l’animation de communauté, la vie en paroisse et puis, comme organiste, avec la musique de Bach surtout…qu’il aime tant.
L’idée d’intégrer le monde du travail s’impose cependant progressivement

« pour être proche des gens qui sont loin de l’Église. Jésus donne sa vie pour tous et la meilleure façon d’être pour tous, c’est d’être au plus proche de ceux qui sont au plus loin et qui sont différents. Faire de sa vie une eucharistie, c’est l’essentiel, à l’imitation du
Christ qui donne sa vie. Évangéliser, c’est vivre l’évangile, ce n’est pas convertir les ouvriers. C’est être parmi eux, partager leur condition de vie et de lutte. Et c’est aussi être soi-même évangélisé par celles et ceux avec qui on partage la vie » précise-t-il

Décision est donc prise de retarder l’ordination d’une année pour effectuer un long stage en usine. « En une semaine je trouve du boulot chez Colgate-Palmolive comme manutentionnaire au service expédition, se souvient-il. Il s’agit de soulever et manipuler des caisses, certaines très lourdes, toute la journée. On l’appelle la ligne Belge, celle que redoutent tous les magasiniers, celle où on envoie les nouveaux et ceux qui avaient eu des brettes… »

André Marie travaille à l’usine depuis plus d’un an quand il est ordonné prêtre le 3 juillet 1977 par Mgr Mathen. Autour de lui, c’est l’étonnement général, lorsque ses collègues de travail apprennent qu’André se destine au sacerdoce. Les questions fusent mais le respect est là. Les collègues-amis viendront aux prémices.
Pendant longtemps, André Marie se demande s’il va rester à l’usine. Souvent, il va travailler avec « la boule au ventre ». Le décalage avec la vie à Paliseul où il retourne le week-end en paroisse tenir les orgues à la grand-messe est important : « l’usine c’est un autre monde. Je me demandais si j’étais bien à ma place, si cela avait du sens de trimbaler des palettes et des caisses à longueur de journée ? Et la réponse restait la même : ‘Non ce sont ceux qui les trimbalent qui font sens’. J’ai cherché à les aimer de tout mon cœur, de toutes mes forces, de toute mon intelligence. J’ai passé le plus clair de mon temps à devenir vraiment l’un d’entre eux. C’est seulement après
10 ans que j’étais convaincu que ma vocation était prêtre-ouvrier ».
Avec trois PO, il habite un logement social. Ensemble ils célèbrent l’eucharistie quotidienne. Des rencontres avec les autres PO de la région ont lieu chaque semaine tandis qu’un WE tous les deux mois et une retraite à l’Ascension réunit plus largement les prêtres belges engagés dans ce ministère particulier.

Par ailleurs, André Marie s’est affilié à la FGTB pour défendre les droits de TOUS les ouvriers. Il suit une formation syndicale en même temps qu’un cours du soir en économie et gestion à l’Université de Liège pour mieux comprendre ce qu’est un syndicat et une entreprise. En 1987, il devient délégué FGTB. Il défend et négocie les conditions de licenciement de ses collègues lors de la fermeture de l’entreprise fin 1991.
Chômeur comme ses anciens collègues, il retrouvera du travail chez Moplefan, une fabrique de film alimentaire dans laquelle il restera pendant 8 ans avant d’être licencié en 2000 en raison de la fermeture d’une ligne de production. De nouveau au chômage et affaibli par des soucis de santé, André Marie qui n’a décidément peur de rien, entreprend deux formations en informatique ( programmation et bureautique ). Il devient également président des chômeurs de la FGTB wallonne. En 2008, il est engagé comme animateur à Beez ( Namur ) dans un service de lutte contre les discriminations.

Aujourd’hui retraité, l’énergie de la lutte ne le quitte pas et il continue de s’engager pour les autres : au CREPSE ( Centre Récréatif et Educatif des Pré-pensionnés de Seraing ) qui compte plus de 1400 membres, à l’accueil de Télé-Service : à l’écoute des demandes de taxi social, notamment. Sa porte reste grande ouverte, et on ne manque pas de venir y frapper ! Durant notre rencontre, André Marie est allé l’ouvrir plusieurs fois. Faire avec, c’est cela qui fait le lien : prendre au sérieux ce que les gens sont, ce qu’ils disent, ce qu’ils font ; poser des questions avec de l’humour ; ne pas ignorer les conflits et les prendre à bras le corps en s’inspirant de l’évangile.

« Vivre avec les gens, donner sa vie pour les autres à l’image de Jésus-Christ »

Abbé André Marie Antoine ( PO ).

Dans un style dialogal et dynamique, le livre de Giovanni Lentini témoigne, aux travers de divers entretiens de
personnes qui ont côtoyé André Marie ( prêtre-ouvrier, ouvriers, ouvrière, syndicalistes, chômeuse, Mgr Delville ) d’une expérience humaine singulière et de la vie atypique d’un prêtre pas comme les autres.

Christine Gosselin