Mgr Léonard, un retraité actif, a dit au revoir à son ancien diocèse

« Je reconnais la plupart des visages… » dira Mgr Léonard. Et d’ajouter, non sans ironie, « même si on a tous pris un petit coup de vieux ! » Dans quelques semaines, il rejoindra la France où il passera une retraite -active- en étant notamment chapelain au sanctuaire Notre-Dame de Laus. Il a souhaité, avant son départ, saluer une dernière fois ceux qui auront été  »ses » diocésains de 1991 à 2010.

Quelques minutes avant la messe, une joyeuse effervescence anime la sacristie.

Mgr Rémy Vancottem était présent: il a succédé, comme évêque de Namur, à Mgr Léonard le 31 mai 2010, date de sa nomination par le pape.

Des sourires, des poignées de main, il y en aura à l’entrée de Mgr Léonard dans la chapelle du Rosaire mais surtout à la sortie.

Une petite photo souvenir.

L’abbé Bastin, recteur des Sanctuaires de Beauraing a accueilli Mgr Léonard et a rappelé l’amour que celui-ci avait pour la Vierge Marie. Il est souvent venu célébrer à Beauraing mais aussi en simple pèlerin.

Des dizaines de prêtres ainsi que des diacres et des représentants des communautés religieuses étaient au rendez-vous.

 »J’ai ordonné durant mon épiscopat à Namur, 90 prêtres. Quelques uns sont morts, quelques autres ont abandonné le sacerdoce, c’est une grande souffrance. »

La crypte de la basilique du rosaire était remplie.  »Célébrer la messe dans la crypte de la basilique du Rosaire, c’est une promotion » a déclaré l’archevêque aujourd’hui à la retraite.

Lorsqu’il sera, en France, dans les Alpes du sud, il pourra regarder les deux dvd reçus. Ils présentent Beauraing, lieu des apparitions de la Vierge à cinq enfants.

Bonne route. Bonne retraite. Prenez-soin de vous… Les messages de sympathie des diocésains à l’égard de leur ancien évêque sont très diversifiés mais tous très chaleureux.

Une nouvelle fois, Mgr Léonard fera preuve de son étonnante mémoire. Il s’est souvenu de chacun.

Mgr Léonard l’a dit, il y a peu de chance qu’il revienne un jour à Beauraing. Dans quelques semaines, c’est à Notre-Dame du Laus et dans le diocèse de Gap et d’Embrun qu’il vivra.

Une messe dominicale presque comme toutes celles qui sont célébrées, chaque semaine, aux sanctuaires de Beauraing. Une célébration en toute simplicité présidée par… Mgr Léonard. Autour de lui, des dizaines de prêtres et des centaines de fidèles. On estime que près de 500 personnes étaient au rendez-vous. C’est à Beauraing, au sanctuaire marial, un lieu que l’ancien évêque de Namur a toujours beaucoup apprécié qu’il a souhaité célébrer sa messe d’au revoir.
« J’ai été très heureux durant ces six années dans l’archidiocèse de Malines-Bruxelles où j’ai rencontré beaucoup de gens. Dans le diocèse de Namur-Luxembourg, c’est différent, j’y suis resté durant 19 ans. J’ai eu l’occasion, à trois reprises, de visiter tout le diocèse. Je connais tout le monde. » Chacune de ses visites dans un doyenné durait une semaine. Une semaine de rencontres avec les prêtres, les religieux, les laïcs investis. Temps de catéchèse aussi à travers des conférences et bien sûr ses homélies.

« Ce sera mieux que maintenant »
Et ce dimanche, à plusieurs reprises durant son homélie qui faisait suite au récit de la transfiguration de l’évangéliste Luc, l’émotion viendra briser la voix de l’ancien archevêque. Emotion par rapport au message. Conviction encore qu’il veut transmettre. « Cet évangile est le résumé de notre foi mais aussi de ce que j’ai tenté de vous dire durant 19 ans. » Mgr Léonard détaillera ensuite le credo. Et de terminer par ces paroles: « J’espère que vous croyez à votre résurrection au dernier soir. Nous serons recréés et ce sera bien mieux que maintenant. Nous aurons une vie splendide qui ne va pas, comme maintenant, vers la décrépitation.»

« J’ai reçu ma nomination »
A 75 ans, tous les prêtres sont invités à écrire à leur supérieur (leur évêque) pour leur signaler qu’ils ont atteint cette limite d’âge. Libre à l’évêque de l’autoriser à poursuivre son ministère, à l’alléger ou encore si le prêtre le souhaite à se retirer après une vie bien remplie au service des communautés. Mgr Léonard a procédé de la même manière mais en écrivant au pape François. Ce dernier l’a maintenu à la tête de l’archidiocèse de Malines-Bruxelles jusqu’à à la désignation, c’était en novembre dernier, de son successeur,Mgr Jozef De Kesel.
Mgr Léonard, toujours très organisé, n’a pas attendu d’être  »libéré » de sa charge épiscopale pour préparer sa retraite. Retraite qui sera active. Mais comment pourrait-il en être autrement avec un évêque puis un archevêque qui ne s’est jamais vraiment ménagé. 

D’ici quelques semaines, Mgr Léonard prendra la direction de la France et du diocèse de Gap et d’Embrun. Il sera chapelain au sanctuaire de Notre-Dame du Laus, un haut lieu marial des Alpes du Sud où la Vierge Marie est apparue à Benoîte Rencurel, une bergère. Des apparitions qui se prolongeront durant 54 ans, elles auront lieu entre 1664 et 1718. Mgr Léonard y remplira encore les fonctions de vicaire dominical dans deux unités pastorales de la région.
Avant de prendre congé du diocèse de Namur, Mgr Léonard a redit l’importance des vocations, de toutes les vocations. Il invitera chacun à prier pour que des hommes, des femmes se donnent à l’Eglise; pour que des laïcs s’investissent plus nombreux.
Sous les applaudissements, Mgr Léonard gagnera la sortie. Au traditionnel verre de l’amitié, il a préféré prendre quelques secondes avec tous ceux qui désiraient le saluer. Pas le temps, pour autant, de se raconter des souvenirs à n’en plus finir mais quelques secondes pour un échange fraternel. De ces moments que Mgr Léonard continue à apprécier. La preuve, il dira, avec une belle pointe d’ humour: « Ça peut durer deux heures, moi j’ai tout le temps. »

Christine Bolinne